2014年的大河劇《八重之櫻》刻劃新島八重的人生，出生日本東北的她，是日本從傳統走向現代的新女性。櫻花是春天的使者，經過寒冷的冬天後，萬物伊始，同志社大學的創辦人新島襄和妻子新島八重，以及八重的哥哥山本覺馬，三人在京都最為衰落的時候，為這個城市注入新的活力。
新島八重本名山本八重，出生於日本東北的會津藩，家中世代傳授槍火炮術。八重於1845年出生，為家中的第五個子女、第三個女生。山本覺馬是八重的哥哥，兩人相差十七歲。
據說八重從小就像男孩子一般，不僅個性好強，還可以揹著
當八重長大成人之際，剛好迎來了日本的開國。1853年在江戶的幕府將軍因為美國人要求通商，放棄鎖國的政策。全國的諸侯和武士對於幕府喪權辱國的作為感到不滿，重新思考日本的政治體制。
雖然會津在日本的東北，離政治中心的江戶和文化上的象徵京都非常遠，但是幕末的動盪也波及到了會津。對於會津而言，京都的局勢更為重要，因為會津藩正是決定京都治安與全國治亂的關鍵。
江戶時代在京都的天皇和實際的政治沒有關係，僅是一個文化和禮儀上的象徵，但是到了國家危急之際，開始有人覺得天皇才應該是日本政治的掌權者。
於是，本來日本各地的諸侯在京都的宅邸只是用來買紀念品和土產的，但是幕府末年的動盪時期，深怕有人「挾天子以令諸侯」，各地的藩主紛紛向京都湧入。幕末最重要的薩摩、土佐和長州藩在京都都有面積相當廣大的宅邸，不少家臣和武士都進駐於此。
薩摩藩於1862年帶了一千名的藩兵，名義上是要向朝廷表達意見，但其實是想在京畿重地擁有武力。諸藩看到薩摩的動作，紛紛也帶兵入京。幕府深怕京都的局勢不穩，所以命令會津藩主松平容保任職京都守護的職責，糾察反幕勢力，八重的哥哥山本覺馬也隨著藩主一起到京都。
京都聚集不同意見的陣營，主要分為支持朝廷的「尊王」、反對幕府開國的「壤夷」和支持開國、擁護幕府的佐幕派。除了在政治上相互鬥爭外，也採取暗殺的手段，除了武士外，也波及於一般民眾，常常有屍首暴露於市街上和鴨川邊。
「蛤御門之變」
不同派別的鬥爭演變為1864年的「蛤御門之變」，擔任京都守護職的會津藩打算驅除支持朝廷的長州藩，跟薩摩藩結合。佐幕派在京都獲得實質的權力，大力掃蕩壤夷派，但這個舉動反而讓對手團結起來，決定與幕府勢力決一死戰。兩派於
由於兩派在「蛤御門」一帶使用西洋的大砲、長槍相互攻擊，也引發相當大的火勢，京都有兩萬八千戶的民宅遭到焚毀，市區付之一炬，明治維新後才漸漸恢復原有的市容。
然而，歷史的發展總是令人意外，本來敵對雙方的薩摩和長州卻意外的結盟，整體形勢為之逆轉，幕府無法掌控大局，喪失統治天下的權威，而幕府最大的支持者會津藩也成為眾矢之的。
新政府的眼中釘
會津藩為什麼一直是德川將軍的支持者？源於第三代將軍家光委以重任，信任會津藩的忠心，託孤四代將軍家綱，而會津藩長期以來也和將軍維持良好的關係，甚至在家訓中明載：「大君之義、一心大切、可存忠勤、不可以列國之例自處焉、若懐二心則非我子孫、面面決而不可従。」
然而幕府失勢後，末代將軍德川慶喜於1867年將政治的權力歸還給天皇，即是所謂的「大政奉還」。本來佐幕的會津藩似乎在時代的變局中站錯了位置，而且明治新政府也將會津藩視為是建立新權威的首要敵人，要會津藩斬首自己的藩主，並且開城投降。
雖然會津藩在鶴城的決定性戰役敗戰，但會津全體上下決一死戰，在歷史上留下了不朽的名聲。戰後，明治政府將會津的武士流放到本州最北的下北半島，八重的夫婿也跟著北遷。據說為了不連累八重，在戰爭之前就已經離婚了。
八重全家到米澤居住，但在所有的壞消息中，突然來了意外的好消息。本來以為過世的哥哥山本覺馬仍留在京都，事隔九年找到了八重。日本政局已經翻天覆地、是另外一番局面了，而山本覺馬也在京都過著不同的人生，八重決定到京都找他的哥哥覺馬
天皇於明治維新中得到實際的權力，京都人以為復興的道路來了，作為新國家和新政府的首都，一定會有大刀闊斧的計畫。然而，明治維新對於京都而言並不是一個好消息。天皇於1869年東巡不歸，將以往的江戶改稱「東京」，作為帝國的新首都。隨著天皇東巡的還有貴族、諸侯和大批的官吏，後來連皇后也前往東京。而京都改為「京都府」，成為了一個地方都市。
當京都瀰漫在一股衰落的危機中時，此時山本覺馬、山本八重和新島襄在京都的相遇，讓京都成為了一個不一樣的城市，一個宗教、教育自由的新城市，為京都帶來維新的風氣。下一集讓我們來看山本覺馬和新島襄的故事，他們一起為京都的現代化而努力，並且建立了同志社大學！
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