有一年我在日本東北旅行，一個早晨，在山林間一個稱為津川站的小車站，一個附近住戶不過幾十人的小鎮，除了住在此地的人們，很少人會在此駐足。不久，遠處傳來了火車的笛聲，不是電氣化火車的喇叭聲，是只有在電影中才聽得見的火車汽笛聲。當它在山谷中迴盪時，是如此的宏亮、栩栩如生，有如從電影的場景中開了出來。
蒸汽火車沒有新幹線那般流線型的時髦設計，子彈型的造型完全看不見機器的零件；相反的，蒸汽火車的火車頭則是將大部分的零件都外露，透過蒸汽鍋爐、車架、輪子和齒輪等推動，看著動態的蒸汽火車頭有如欣賞手錶顯露出的齒輪，驚訝於其細緻的工藝美術。
津川上車之後，火車在鐵橋、隧道、森林和稻田開過，在復古的車廂中，將窗戶打開，望著窗外，鐵軌上規律的「框動、框動」的聲響，餐車買了一個火車便當，我們分享著這懷舊的氣氛，配著窗外的美景一起吃下。
津川位於日本東北，在福島縣和新潟縣的中間，鐵路便當的菜色是新潟的海產鮭魚和螃蟹，外加當地的野菜，從便當感受當地的山、海特色。
不只在東北的鄉下，日本從城市到鄉間，只要有火車的地方，從新幹線、快車、慢車、蒸汽火車都會有鐵路便當，而且口味和菜色隨著當地的特產而變化，鐵路便當最容易平價的吃到每個地方的特色。最早的鐵路便當從何而來呢？就在蒸汽火車的月台上賣，我們得回到明治維新的時代，看看當時鐵路便當是如何在日本各地出現的？
鐵路便當的出現
便當的文化在日本可以推到所謂的「幕之內便當」，在江戶時代觀賞歌舞伎的時候，中場休息會把布幕拉下，場中販賣便當，即是所謂的「幕之內便當」，菜色除了米飯外還有不同的配菜，有蛋捲、烤魚和醬菜。一邊等待著表演、一邊享受著便當中的菜色。
「幕之內便當」是現在便當的始祖，但當時沒有鐵路，所以無法說是鐵路便當，了解鐵路便當只能從日本開始鋪設鐵路開始尋找。日本第一條鐵路的開通是在明治五年(1872)，從東京的新橋到橫濱的鐵路，一開始商人還沒有把腦筋動到便當上，只有先在新橋站開設食堂，讓搭車的人可以先飽餐一頓。
隨著鐵路網的鋪設，東京往東北的線路也開始興建，其中的大站宇都宮在1885年，由白木屋旅館於月台上賣的便當被視為是最早的鐵路便當，便當中只有兩個大飯糰，灑上芝麻再配蘿蔔乾，包上竹葉，沒有其他的菜色，相當的陽春。當時的鐵路便當一個多少錢呢？要價五錢，換算成現在的價格差不多是600日幣，兩個飯糰竟然要價這麼高！但如果我們回到那個時代，能搭火車的大多是中產階級或是收入更好的人士，也就不意外可以收這麼高的價錢了。
宇都宮是當時鐵路的中點，所以會開始販賣鐵路便當，搭乘的旅客已經上車一陣子，到了用餐的時間，月台邊開始販賣吃的東西，讓旅客解飢。東京往新潟的上越線的中點高崎站，和宇都宮站差不多同時販賣鐵路便當，也有一說是高崎站最早開始販賣鐵路便當。
讓鐵路便當逐漸在日本普及的原因是東京到神戶的東海道本線通車，國府津車站1888年是東海道本線上首個買鐵路便當的車站，隔年姬路車站也開賣。姬路所賣的就不僅是飯糰那種充飢的食物而已，而是所謂的「幕之內便當」了，有一個主菜，加上多種配菜。而且不是單層的飯盒，而是雙層的便當，一層是灑上芝麻的白飯，另一層則是配菜，有著鹽燒的鯛、伊達卷、玉子燒、牛蒡、筍子和醬菜等，已經是相當豐富且豪華的便當。
販賣火車便當的相關規定
由於列車停靠車站的時間只有幾分鐘，所以要讓乘客們可以選購火車便當，就要讓他們在車窗上看得到，因此站立著販賣，並且用一個箱子掛在肩上，讓乘客直接的從車窗上看到販賣的便當樣式。隨著越來越多的車站開始販賣火車便當，政府也開始對於販賣火車便當的商家進行規定，在服裝上要印製相關的標誌，站立的位置也要讓上下車的旅客可以方便乘車。
當火車成為日本所習慣的交通工具，不僅有錢的人可以搭得起，一般民眾也將之視為交通工具時，車廂隨之分化成較貴的豪華座席和一般座位。現在從東京搭新幹線到神戶，最慢也只需要半天的時間，但當時可能要花上一、兩天的時間，所以在火車上的生活也會按照乘客的收入區分餐食。
大正時代的火車便當就出現了不同的層級，讓不同收入的乘客可以選購，在廣島車站所販賣的便當區分為「上等」、「一般」和「壽司」，價錢分別為二十五錢、十五錢和十二錢。當時的小學教師一個月的薪水是八塊。
鐵路便當的黑暗期
大正之後的昭和時期，由於1930年代的經濟蕭條，加上日本發動戰爭，糧食的缺乏也影響到了鐵路便當的販賣，米飯和砂糖都受到政府的管制，鐵路便當中的米飯也是如此。從太平洋戰爭開始一直到二次世界大戰之後，火車便當的菜色縮水且相當簡樸，加上進入戰爭狀態，鐵路有很大一部分的功能是用來運兵，此一時期提供軍人的火車便當稱為「軍弁」，裡面的米飯參雜著一些雜糧，菜色有時也只有一些醬菜，但最大的特色是便當外面的包裝，充滿著軍事的標語，像是「祈武運長久」、「米英擊滅」、「盡忠報國」、「堅忍持久」……等。
隨著日本走向戰後的復原，經濟高度的發展，火車再度成為大家的交通和旅遊的工具，1960年代東海道新幹線的通車，讓火車便當的販賣走向高峰。當時全日本大概有四百種的鐵路便當。雖然鐵路便當的販賣走向全盛時期，但是飯賣鐵路便當的人卻失業了，本來以前的蒸汽火車還有窗戶可以開啟，而且每站的停靠時間超過十分鐘以上，但是後來的火車越來越快，靠站時間也較短，有些車種的窗戶根本無法開啟，外加上下班時間的通勤人潮，在月台上站了一批賣便當的人也會影響人潮的流通，所以火車便當的販賣方式逐漸變成目前在車站內的小店。
高度經濟發展時期也讓鐵路便當的販賣銷路大好，有些商家一天可以賣上千個便當。但是，當大家都富裕起來後，開始買私家的自用車，較少搭乘火車，而且也有其他的對手進入便當的市場分食這塊大餅，像是速食進入日本，或是便利商店也開始賣起便當，讓一些鐵路便當的商家生意做不下去。
靠山吃山、靠海吃海：感受當地的文化
在困難的時候，就是轉機的時候，此時的鐵路便當業者開始思考如何吸引消費者，不走削價競爭的策略，也不做單一化的菜色；相反的，要凸顯火車便當的特殊性，強調自己的差異。對於鐵路便當而言，甚麼是自己的利基呢？就是地方化，由於火車是來往各地的交通工具，旅客到每個地方都想感受當地的差異，而鐵路便當就是要展現當地的特色，使用在地的食材，才能吸引消費者的注意。
現在到日本各地旅行，當地的火車便當主要強調當地的食材，還要凸顯當地的文化。由於鐵路便當的種類太多，究竟有多少也無法細緻的統計出來，但是如果造訪東京車站，其中有家店稱為「駅弁屋 祭」，收集全國各地人氣的鐵路便當，就超過170種。
舉例來說，有些地方以牛肉聞名，像是米澤牛、松阪牛、仙台牛，這些地方的鐵路便當都會販賣當地牛所製成的牛井。有些為了吸引高端的消費者，甚至用最好的和牛，松阪車站所賣的「極上松阪牛ヒレ牛肉弁当」要價超過一萬日幣以上，應該算是目前最貴的鐵路便當了。
靠山吃山、靠海吃海，如果是以海產聞名的地方，所推出的就是當地聞名的海鮮，像是瀨戶內海沿岸的明石以章魚知名，所以章魚便當就當相當知名，而廣島則是鰻魚、宮城則是紅鮭、靜岡的季節特產金目鯛，北海道當然就是螃蟹了！
有些地方可能沒有那麼昂貴的松阪牛，就用歷史和文化包裝便當，舉例來說，到甲州(山梨)旅行，以往此地是武田信玄的封地，他的形象是「風林火山」。此地的鐵路便當在1970年代就將便當盒當中的樣子裝飾武田家的菱紋，便當中笹寿司、白飯、味噌握壽司、野菜分別用風、林、火、山加以命名。
不管是否有昂貴的和牛、螃蟹，或是山中的野菜，只要是各地的名產，屬於某個地方才有的特色，就是其他的人所比不上的，這就是近來鐵路便當的發展，透過當地的文化，展現出飲食的風味。
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