咖哩飯在日本相當流行，流行的程度甚至超過握壽司和鰻魚飯。根據近幾年的調查，超過一億的日本人每個月至少吃四次咖哩飯，這只是上館子的次數，在家食用的咖哩包、咖哩粉還不算。
咖哩從印度而來，是大家都知道的歷史。今天不講咖哩的起源，而是透過咖哩看飲食的文化交流。從日式咖哩不僅可以看到日本與印度文化的交流，還可以看到美國與英國文化在亞洲的融合，共同譜出了一段雜揉的歷史關係。
咖哩由印度開始，經由英國人的傳播到了日本，在日本由於北海道的開拓，加上順應當地的飲食文化，成了「日式咖哩」。
日本的國產咖哩於明治晚期(20世紀初期)開發成功；昭和11年(1936)大阪阪急百貨一天可以賣出一萬三千份的咖哩，到後來咖哩粉、咖哩包的開發，成為國民美食。一百多年的時間，日本人從討厭到接受，不僅單純的接受，也改變咖哩、轉化咖哩的味道，變成印度、英國都吃不到的「日式咖哩」。
如果到過日本的人，一定很熟悉一萬塊錢上的大頭像，他是重要的思想家福澤諭吉，其所形塑的「脫亞入歐」論為明治維新奠下重要的文化基礎。日本人對於咖哩最初的紀載也可以追溯到福澤諭吉。
在福澤諭吉所編的《增訂華英通語》(福澤諭吉雖然是日本人，但是從廣東語的英語字典加以編漢字字典喔!!)有著日本對咖哩最早的紀載。福澤諭吉本人應該是沒吃過咖哩，比較詳盡的咖哩體驗紀錄是來自山川健次郎(1854-1931)的日記。山川健次郎何許人也？
明治政府選派東北的留學生赴美主要是為了北海道的開拓，因為東北與北海道的氣候類似，赴美留學的原因在於美國當時開拓西部，對於北海道的開荒有參考的價值。
山川健次郎的日記中除了有認真求學的紀錄，也將沿途的奇風異俗寫下來，對於咖哩的評價是帶有「奇怪臭味」的醬汁。
然而，有著臭味的咖哩，當政府開始提倡吃肉、吃西洋料理時，西洋等同於文明開化，日本人就漸漸習慣這種臭味。本來源於印度的咖哩，透過英國人的傳播，從印度紅回英國，不管是上層階級或是平民，都十分喜愛印度的咖哩。
三種神器與配菜
被視為西洋料理的咖哩，一開始在日本上陸先在通商口岸橫濱，當時只有少數的餐廳賣這種具有奇怪臭味的醬汁，配上日本人本來不吃的家畜肉。
咖哩飯的食用在日本大規模的成長主要跟北海道的開拓有關。北海道的農業開拓並不是以日本本土的農業為藍本，而是以美國的農業技術為目標。出生美國的克拉克博士被日本政府高薪聘請至札幌農學校(後來的北海道大學)擔任校長。
引進的野菜中，對於日式咖哩誕生最重要的三種是：洋蔥、胡蘿蔔和馬鈴薯。洋蔥雖然在江戶時代就引進，但是大規模的種植還是得等到北海道的開拓。札幌農學校於明治四年(1871)引進美國的洋蔥以配合北海道寒冷的天氣。
馬鈴薯隨著西洋料理引進日本，產量逐漸增加，到大正時代初年(二十世紀早期)，就已經超過一百八十萬噸。大正八年的米價高漲，政府也加強推廣馬鈴薯，日式咖哩飯中的馬鈴薯就是在這一個時代脈絡下逐漸滲入日本民間。
至於胡蘿蔔，本來日本人所食用的蘿蔔是從中國傳進的白蘿蔔，為了適應北海道的天氣，在明治時代大量種植西洋的紅蘿蔔，現在日本的紅蘿蔔產量也以北海道最高，占全國的三成以上。
日式咖哩與印度咖哩最大的不同就在這三種野菜，日本人稱作咖哩的「三種神器」，是別的地方看不到的煮法。日式咖哩加入三種配菜的原因在於推廣三種新引進的食物，使日本人熟悉他們。
日本人不僅把咖哩與醬菜一起配，也把常吃的食物加進咖哩，明治時代出現牡蠣咖哩、野菜咖哩和咖哩麵，將原有的食物都加入咖哩，以增加對於咖哩的熟悉感。
明治維新不僅是技術上的革新、觀念上的改變，也是味覺上的新體驗，這個時代的人每天得瞭解、體驗不同的事物。飲食的文化交流是漸進式的，為了熟悉咖哩的味道，日本人在其中加了一些熟悉的東西，讓咖哩不再那麼陌生。
下一集中我們將看到咖哩在日本社會的普及化，走進一般人的家庭，成為國民美食。而且，日本咖哩的傳播史，還意外地與印度獨立運動牽扯上關係。
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